Décès du prix Nobel kényan Wangari Maathai, icône populaire et mondiale

NAIROBI:La Kényane Wangari Maathai, prix Nobel de la Paix, dont le combat en faveur de l'environnement et du droit des femmes lui a valu la reconnaissance internationale et la sympathie de ses compatriotes, est décédée dimanche à 71 ans des suites d'un cancer.

"C'est avec une immense tristesse que la famille du Pr Wangari Maathai annonce son décès survenu le 25 septembre 2011 après un long et courageux combat contre le cancer", a annoncé le Green Belt Movement ("Mouvement de la ceinture verte"), mouvement de lutte contre la déforestation qu'elle avait créé en 1977.

C'est pour son action en ce domaine que la militante s'était vue attribuer le prix Nobel de la paix en 2004. Elle était alors devenu la première femme africaine à recevoir cette récompense.

Son mouvement vise à promouvoir la biodiversité tout en créant des emplois pour les femmes et en valorisant leur image dans la société, et revendique avoir planté 47 millions d'arbres sur le continent.

Les marques de respect se sont multipliées lundi, à l'annonce du décès de Wangari Maathai.

Pour Achim Steiner, directeur exécutif de l'Agence des Nations unies pour l'environnement (PNUE), la militante "était une force de la nature".

"Alors que d'autres usent de leur pouvoir et de leur force vitale pour endommager, dégrader l'environnement et en retirer un profit à court terme, elle a utilisé (ses capacités) pour leur faire obstacle, mobiliser les populations et défendre la préservation de l'environnement et le développement durable plutôt que (sa) destruction", a-t-il poursuit.

Le président kényan, Mwai Kibaki, a déploré la perte d'une "icône internationale, qui laisse une marque indélébile dans le monde de la protection de l'environnement".

Wangari Maathai était une "voix puissante en faveur d'un environnement partagé et harmonieux" qui "manquera au monde", a encore estimé le ministre français des Affaires étrangères, Alain Juppé.

Wangari Maathai avait collectionné les honneurs depuis son Prix Nobel de la paix. En 2009 encore, elle avait été nommée messagère de la paix pour l'ONU.

Mais elle était restée également très populaire auprès des Kényans ordinaires, qui commentaient d'abondance lundi dans la rue ou dans les transports publics sa disparition, unanimement ressentie comme "une triste nouvelle".

La prix Nobel de la Paix était "née dans un petit village ... mais elle est parvenue à laisser sa marque sur la scène internationale", pouvait-on lire parmi les commentaires laissés sur une page Facebook ouverte à sa mémoire. Elle était "la plus importante des militants pour l'environnement au Kenya. Elle a servi son pays avec diligence", ajoutait un autre internaute.

Première lauréate d'un doctorat en Afrique centrale et de l'Est, diplômée de biologie aux Etats-Unis grâce à une bourse, Wangari Maathai avait été également à la pointe du combat contre l'autoritarisme du régime de l'ancien président Daniel Arap Moi dans les années 80 et 90, ce qui lui avait valu plusieurs passages à tabac et incarcérations.

Après l'avènement du multipartisme, et l'espoir populaire soulevé par l'élection de Mwai Kibaki en 2002, elle avait été secrétaire d'Etat à l'environnement de 2003 à 2005, mais avait tiré un bilan plutôt amer de cette expérience au pouvoir.

Elle avait depuis élargi au delà du Kenya son combat pour l'environnement et les droits humains. Elle avait été nommée en 2005 ambassadrice pour la sauvegarde de la forêt du Bassin du Congo en Afrique centrale, deuxième massif forestier tropical au monde.

Wangari Maathai avait été nommée en 2010 administratice de la Fondation pour l'éducation à l'environnement de la Karura Forest, une forêt de la banlieue nord de Nairobi dont elle avait obtenu la sauvegarde au terme d'un de ses combats les plus emblématiques menés au Kenya.